Overgangsalderen påvirker hjernen: Eksperter forklarer hukommelsessvikt

Hormonelle endringer under overgangsalderen kan direkte påvirke hjernen, og mange kvinner opplever kognitive symptomer som «hjernetåke» og hukommelsessvikt. Selv om overgangsalderen er en naturlig livsfase for kvinner, er de nøyaktige effektene på hjernen fortsatt et aktivt forskningsfelt. Professor i fødselshjelp og gynekologi ved Uppsala universitet, Inger Sundström Poromaa, forklarer at hjernen har mange reseptorer for kjønnshormoner, noe som gjør den sårbar for fallende hormonnivåer.

Fenomenet «hjernetåke» beskriver en opplevelse av redusert kognitiv funksjon, som kan inkludere problemer med å finne ord, glemme hvorfor man gikk inn i et rom, eller vanskeligheter med konsentrasjon. Ifølge Sundström Poromaa er disse symptomene vanligvis milde og bør ikke forveksles med demens eller permanent kognitiv svikt. «Det handler ikke om en reell kognitiv svekkelse i medisinsk forstand, men om en følelse av at du ikke husker ting slik du skal,» sier hun. Hun legger til at symptomene kan ligne på utmattelse, men at de ikke indikerer en medisinsk kognitiv svikt.

Østrogenets rolle i hjernefunksjon

Østrogen spiller en kritisk rolle for hjernecellenes funksjon og kommunikasjon. Når eggstokkene produserer mindre østrogen under overgangsalderen, mister hjernen en viktig stimulans. Østrogenbehandling brukes i dag primært for å lindre symptomer som hetetokter, tørre slimhinner, søvnproblemer og leddsmerter. Forskning på østrogenets effekter på kognisjon, som tenkning, læring og informasjonsbehandling, pågår fortsatt. Studier, som undersøker effekten av østrogenbehandling mot placebo, er nødvendige for å isolere hormonets virkning fra effekten av normal aldring.

En hypotese er at østrogen har en beskyttende effekt på nerveceller. Studier på kvinner som gjennomgår kirurgisk fjerning av eggstokkene, og dermed brått går inn i overgangsalderen, har vist at disse kvinnene opplever påvirkning på hukommelsen, noe østrogenbehandling kan hjelpe mot. For kvinner som går gjennom en naturlig overgangsalder, er bildet mer komplisert. Det er utfordrende å skille effekten av østrogenmangel fra effekten av økt alder og eventuelle sykdommer. «Dette er et område som er lite utforsket,» bemerker Sundström Poromaa.

Sundström Poromaas egen forskning har brukt avansert hjerneavbildning for å studere volumet av grå og hvit substans i hjernen. Målet var å se om en lengre reproduktiv periode kunne bidra til en «yngre» hjerne. Funnene indikerte svært små, men positive, effekter av en lengre reproduktiv periode, men den kliniske relevansen og effekten på demensrisiko er foreløpig uklar.

Nyere forskning undersøker også hvordan østrogenmangel påvirker hypothalamus, en hjernedel som regulerer kroppstemperaturen. Hetteetokter, som tidligere ble sett på som et fysisk symptom, antas nå å være et direkte nevrologisk signal. Forskere undersøker om alvorlighetsgraden av overgangsplager korrelerer med graden av påvirkning på hjernen.

Historisk sett har forskningen ofte fokusert på hvordan hormoner påvirker kvinners prestasjon snarere enn deres helse. Eldre studier undersøkte for eksempel om kvinner kunne utføre jobboppgaver like godt på ulike tidspunkter i menstruasjonssyklusen. Sundström Poromaa understreker at kvinners egne opplevelser, som søvnproblemer forårsaket av svetting, ofte har blitt undervurdert i forskningen. «Forskere har sannsynligvis undervurdert kvinners beskrivelser i mange år,» konkluderer hun.