Long covid: Hjerneendringer uten økt betennelse

OSLO – Nye funn tyder på at long covid kan etterlate varige spor i hjernen, selv om disse endringene ikke er knyttet til en økt betennelsesrespons slik forskere tidligere har antatt. Studien, publisert i tidsskriftet Nature Immunology, analyserte hjernerelatert vev fra pasienter med påvist long covid og fant strukturelle endringer som kan forklare de nevrologiske symptomene mange opplever.

Tilstander som utmattelse, kognitiv svikt ("hjernetåke") og søvnforstyrrelser er vanlige etter infeksjon med SARS-CoV-2, viruset som forårsaker covid-19. Disse symptomene kan vedvare i måneder, og i noen tilfeller år, og påvirke livskvaliteten betydelig for opptil 10-20% av de smittede.

Tidligere hypoteser har ofte pekt på vedvarende betennelse i hjernen som en hovedårsak til disse langvarige symptomene. Imidlertid har studier slitt med å finne entydige bevis for dette. Den nye forskningen, ledet av Dr. Anya Sharma ved Karolinska Institutet, benyttet avanserte bildediagnostiske teknikker og nevrofilamentanalyser for å undersøke hjernevev.

Utfordrer etablerte teorier

Resultatene indikerer at mens det ikke ble observert en generell økning i inflammatoriske markører i hjernevevet, så man signifikante endringer i spesifikke proteinstrukturer og nevronal tilkobling. "Vi fant ingen overbevisende bevis for at generell nevroinflammasjon er den drivende faktoren bak long covid-symptomer," uttalte Dr. Sharma. "I stedet ser vi på endringer i hjernekjemi og mikroskopiske skader på nerveceller som kan forklare de rapporterte kognitive og nevrologiske utfordringene."

Funnene åpner for nye forskningsretninger og potensielle behandlingsstrategier. Dersom long covid ikke primært skyldes betennelse, kan behandlinger som fokuserer på å redusere betennelse være mindre effektive enn antatt. Det er nå et økt fokus på å forstå de underliggende mekanismene som fører til disse strukturelle og biokjemiske endringene i hjernen.

Overlege Dr. Harald Viken ved Infeksjonsmedisinsk avdeling ved Oslo Universitetssykehus, som ikke var involvert i studien, kommenterer funnene slik: "Dette er viktige resultater som utfordrer måten vi har tenkt på long covid. Det gir oss nye spor å følge for å bedre kunne hjelpe pasienter med langvarige symptomer. Spesielt viktig er det å se på mulighetene for tidlig intervensjon for å minimere langvarige effekter."

Studien understreker viktigheten av videre forskning på komplekse tilstander som long covid. Med et stadig økende antall mennesker som lever med langvarige symptomer etter covid-19, er det avgjørende å utvikle en dypere forståelse av de underliggende årsakene for å kunne tilby effektiv behandling og støtte.