Sukker funnet i rommet: Kan gi ny innsikt i livets opprinnelse

Forskere har gjort et overraskende funn nær sentrum av Melkeveien: en sukkerart kjent som erytrulose, som også finnes i bringebær, er påvist direkte i skyer av støv og gass. Dette er første gang en sukkerart er identifisert i det interstellare rommet, området mellom stjernene. Oppdagelsen ble gjort ved hjelp av radioteleskoper som fanget opp sukkerartens unike kjemiske signatur.

Funnet har overrasket forskningsmiljøet. Teamet hadde opprinnelig lett etter enklere sukkerarter med tre karbonatomer, men fant ingen slike. I stedet oppdaget de erytrulose, en mer kompleks sukkerart som består av fire karbonatomer. Den gjengse oppfatningen innen astrokjemi har vært at molekyler i rommet gradvis vokser ved tilførsel av karbonatomer.

Nye perspektiver på livets byggesteiner

"Dette funnet var uventet," uttalte studiens hovedforfatter Izaskun Jiménez-Serra. "Vår oppdagelse viser at relativt komplekse sukkerarter kan dannes allerede i det interstellare rommet, før både stjerner og planeter oppstår." Dette utfordrer tidligere teorier om hvordan komplekse organiske molekyler formes.

Sukkerarter spiller en fundamental rolle i levende organismer, der de blant annet bidrar med energi og inngår i genetisk materiale som RNA og DNA. Mens andre sukkerarter tidligere er funnet i meteoritter og asteroider, var det aldri før påvist en slik direkte i rommet mellom stjernene. Dette funnet indikerer at noen av kjemikaliene som er essensielle for liv, kanskje ikke trenger å dannes på en planet.

Forskerne antyder at erytrulose kan ha dannet seg på ispartikler i rommet. Disse sukkerartene kan deretter ha blitt innlemmet i asteroider og kometer, som igjen kan ha transportert kjemikaliene til jorden. Denne mekanismen gir en mulig forklaring på hvordan livets byggesteiner kan ha blitt distribuert i galaksen.

Medforfatter av studien, Carlos Briones, uttrykte optimisme. "Oppdagelsen er svært spennende fordi den åpner for muligheten til å oppdage andre sukkerarter i verdensrommet, som ribose, som inngår i RNA, og andre molekyler som er viktige for livets opprinnelse," sa han. Funnet kan gi verdifull innsikt i hvor visse kjemikalier som muliggjorde liv på jorden stammer fra, og om disse også kan være utbredt andre steder i universet.

Denne nye forståelsen av organisk molekyldannelse i det interstellare mediet, spesifikt funnet av erytrulose, kan være et viktig skritt i søken etter utenomjordisk liv. Det styrker hypotesen om at de grunnleggende kjemiske forutsetningene for liv kan være vanligere i kosmos enn tidligere antatt.