Mystiske polygoner på Mars vekker oppsikt blant Nasa-forskere

Romfartøyet Curiosity har gjort en oppsiktsvekkende oppdagelse i et område på Mars kjent som "Valle Grande". Bilder tatt av roveren avslører et "hav" av sekskantede mønstre, eller polygoner, som forskere ved Nasas Jet Propulsion Laboratory (JPL) ikke umiddelbart kan forklare. Funnet har fanget oppmerksomheten til forskningsmiljøet og bidrar til den pågående innsatsen for å forstå Mars' geologiske historie og potensial for tidligere liv.

Ashwin Vasavada ved JPL uttrykte forbløffelse over observasjonene i en pressemelding. "Vi har sett mange fascinerende landskap gjennom Curiositys øyne, men dette havet av polygoner tok pusten fra oss," sa Vasavada. Forskerne har nøye målt formene og den kjemiske sammensetningen av disse formasjonene, i håp om at dataene vil gi ledetråder om deres opprinnelse. Bildene ble tatt i et 360-graders panorama 19. og 20. juni, og de sekskantede strukturene er synlige i alle retninger.

Funn i "Valle Grande"

I samme terreng, som roveren utforsker i et område kalt "Valle Grande", har Curiosity også avdekket en omtrent seks meter høy "ås" som uformelt har fått navnet "Miraflores". Curiosity-roveren, som ble sendt til Mars i 2012, har tidligere vært involvert i viktige oppdagelser, inkludert funn av organiske molekyler i steinprøver fra Gale-krateret. Disse tidligere funnene er avgjørende for forskernes søken etter tegn til tidligere liv på den røde planeten.

Hovedmålet med Curiositys oppdrag er å gi detaljert kunnskap om steinene på Mars' overflate. USAs romfartsadministrasjon, Nasa, håper å kunne fastslå om det noensinne har eksistert liv på vår nærmeste naboplanet. De nyoppdagede polygonmønstrene er bare ett av flere overraskende funn som Curiosity har gjort under sitt pågående oppdrag. I tillegg til disse formasjonene, har roveren identifisert svovelkrystaller og skinnende meteoritter, noe som understreker Mars' komplekse geologiske fortid.

Den pågående utforskningen av Mars' overflate er en del av en større, flerårig innsats fra flere romfartsorganisasjoner for å kartlegge planeten og søke etter bevis på tidligere mikrobielt liv. Forståelsen av Mars' klimaendringer, fra en potensiell våtere fortid til dagens tørre og kalde tilstand, er sentral i denne forskningen. Oppdagelsen av disse unike polygonstrukturene gir et nytt puslespill for geologer og astrobiologer som arbeider med å rekonstruere Mars' historie.

Disse uvanlige formasjonene kan potensielt være et resultat av sykliske fryse- og tineprosesser i bakken, liknende de som finnes i Arktis på jorden. Slike prosesser kan føre til at bakken sprekker opp i mønstre som ligner det Curiosity har observert. Ytterligere analyse av dataene, inkludert jordens sammensetning og atmosfæriske forhold på tidspunktet for observasjonen, vil være nødvendig for å bekrefte disse hypotesene. Funnet bidrar til vår voksende forståelse av de dynamiske prosessene som har formet Mars.