Ny studie: Mygg kan bli tiltrukket av myggspray

En ny studie publisert i Journal of Experimental Biology har avdekket et overraskende funn: mygg kan faktisk bli tiltrukket av myggspray som inneholder det vanlige virkestoffet dietyltoluamid (DEET). Forskerne, ledet av Claudio Lazzari ved universitetet i Tours i Frankrike, har skapt en situasjon der mygg, under kontrollerte laboratorieforhold, utvikler en preferanse for DEET fremfor å unngå det.

Dietyltoluamid, kjent som DEET, er et mye brukt kjemikalie i insektmidler som har som formål å avskrekke mygg og andre stikkende insekter. Virkningsmekanismen er generelt antatt å være todelt: stoffet kan forstyrre insektets luktesans slik at det ikke oppdager menneskelige utslipp som karbondioksid og melkesyre, samtidig som selve lukten av DEET oppleves som ubehagelig for insektene, som dermed styrer unna. En annen teori er at når myggen lander for å «smake» på huden med føttene, opplever de en bitterhet fra DEET som får dem til å fly vekk før de biter.

Lært atferd kan overstyre instinkt

Funnene fra Lazzaris forskningsteam utfordrer imidlertid disse antagelsene. Ved å bruke en metode lik den som brukes for å trene dyr, klarte forskerne å lære opp mygg til å assosiere lukten av DEET med en belønning i form av blod. «Vi fant at myggen, etter denne erfaringen, kan skifte fra sin naturlige atferd hvor de unngår lukten, til en tillært preferanse for DEET – at de blir tiltrukket av stoffet!» forklarer medforsker Ayelén Nally.

Dette innebærer at myggens opplevelse og tolkning av insektmiddelets lukt kan endre seg basert på tidligere erfaringer. Studien utforsket dette videre ved å la mygg få tilgang til en varm blodpose som var vanskelig å nå, både når de ble utsatt for DEET og når de ikke ble det. Resultatene var tydelige: 60 prosent av myggene som tidligere hadde opplevd blod og DEET samtidig, ble trigget til å forsøke å bite kun ved eksponering for DEET. I sammenligning viste andre testgrupper, som ikke hadde gjennomgått den samme treningen, en bitefrekvens på mellom 13 og 23 prosent under lignende forhold.

I et separat eksperiment ble en forskers hånd sprayet med DEET-holdig myggmiddel på den ene siden, mens den andre siden forble usprayet. Mygg som hadde vært utsatt for den kombinerte stimulien av blod og DEET, valgte i 60 prosent av tilfellene den sprayede hånden. Mygg fra en utrent kontrollgruppe landet konsekvent på den usprayede hånden.

Selv om disse funnene er oppsiktsvekkende, understreker forskerne at resultater kun er observert under laboratorieforhold. De fraråder ikke bruk av DEET-baserte myggmidler. «Det er viktig å understreke at dette utfallet bare er observert under tilrettelagte forhold i et laboratorium. Myggmidler – særlig de som inneholder DEET – er fremdeles svært effektive tiltak for å beskytte oss mot myggbitt, og de bør fortsette å bli brukt,» sier Nally.

Studien gir ny innsikt i hvordan DEET virker, og indikerer at effekten ikke bare er en direkte kjemisk reaksjon, men også kan involvere læring og persepsjon hos insektene. Dette kan potensielt åpne for fremtidig forskning på hvordan insektmidler kan designes for å være enda mer effektive, muligens ved å ta hensyn til insektets evne til å lære og tilpasse seg.