Mystisk øyesykdom kan gjøre spedbarn blinde: Forskere søker svar

Et mysterium knyttet til en øyesykdom som kan føre til permanent blindhet hos spedbarn, utfordrer norske helsemyndigheter. Sykdommen, kjent som kuvøseblindhet eller Retinopathy of Prematurity (ROP), viser betydelige variasjoner i behandlingsfrekvens mellom ulike norske sykehus. Professoren ved NTNU, Dordi Austeng, uttrykker forbauselse over disse forskjellene, som hun mener burde være minimale gitt at tilstanden rammer premature barn. "Disse forskjellene mellom sykehusene er uforklarlige," sier Austeng, som leder en forskningsgruppe ved Institutt for nevromedisin og bevegelsesvitenskap.

ROP oppstår når blodårene i netthinnen hos premature barn ikke vokser ferdig. Risikoen for feil vekst øker med graden av prematuritet og ved oksygenbehandling. En kjent person som led av sykdommen, er Stevie Wonder, som ble født for tidlig på 1950-tallet og mistet synet som følge av den. Heldigvis blir svært få barn blinde av tilstanden i dag, takket være ukentlige undersøkelser av spesialiserte øyeleger og tidlig intervensjon.

Tester øyelegenes diagnostiske praksis

For å forsøke å forklare de regionale forskjellene, gjennomførte Austeng og hennes kolleger en studie der 15 norske øyeleger, som alle diagnostiserer og behandler ROP, ble testet. Målet var å avdekke om det forelå variasjoner i spesialistenes diagnostiske kriterier. Metoden involverte at legene logget seg på en nettside satt opp med hjelp fra amerikanske kolleger, for å gjennomføre en diagnostisk test. "I studien vår lot norske øyeleger seg teste, for å finne ut om det er de som er årsaken til de regionale forskjellene i øyesykdom hos for tidlig fødte barn," forklarer Austeng. Til sammen deltok alle øyelegene som undersøker spedbarn i Norge og bestemmer behandlingsbehovet.

Resultatene var imidlertid overraskende og ga et uventet utfall. Det viste seg at øyelegene i regionen som behandlet flest barn, var de mest restriktive med å stille diagnosen behandlingstrengende ROP. "Legene ga altså diagnosen sjeldnere der behandlingen var mest vanlig!" konstaterer Austeng. Dette står i stikk motsatt forhold til hva forskerne hadde forventet dersom variasjonene skyldtes overbehandling. "Det er et stikk motsatt resultat enn det vi forventet hvis øyelegene overbehandlet barna," sier hun.

Uten et klart svar på hvorfor behandlingspraksisen varierer såpass mye, peker Austeng på flere mulige forklaringer som gruppen hennes nå undersøker nærmere. En hypotese er at forskjeller i generell overlevelse blant de aller tidligst fødte og sykeste barna kan spille en rolle. Disse barna har ofte mer alvorlig øyesykdom som krever behandling. Videre kan variasjoner i forekomsten og behandlingen av andre risikofaktorer, som lungesykdom som krever oksygenbehandling og infeksjoner, bidra til bildet. Dette arbeidet pågår.

Neste steg i forskningen er å analysere data fra Norsk nyfødtmedisinsk kvalitetsregister, som inneholder detaljert informasjon om alle sykdommer nyfødte får og behandlingen de mottar. Forskergruppen håper å finne flere svar i løpet av 2026. Det foreløpig mest sannsynlige er at forskjellene ikke skyldes variasjon i selve diagnostikken av behandlingstrengende ROP, men heller underliggende faktorer knyttet til barnas generelle helsetilstand og sykehusenes praksis rundt disse. Austeng uttrykker håp om at mysteriet rundt kuvøseblindhet snart vil bli løst.