Karbohydrater drev tidlig menneskehjerne
Ny forskning publisert i Science viser at karbohydrater, spesielt fra frukt og honning, har spilt en avgjørende rolle i utviklingen av den menneskelige hjernen over de siste fire millioner årene.
Fremveksten av kunstig intelligens har minnet oss om at intelligens er en energikrevende luksus. Menneskehjernen er intet unntak: Selv om den utgjør bare omtrent to prosent av kroppsvekten, forbruker den en femtedel av kroppens hvileenergi – betydelig mer enn hos andre primater. Et fem år gammelt barn bruker hele 66 prosent av sitt energibehov på hjernen.
En ny studie publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Science kaster nytt lys over hvordan våre forfedre klarte å finansiere energibehovet til sine unikt store hjerner. Mens økt kjøttinntak ofte har blitt trukket frem som hovedårsaken, understreker forskningen karbohydrateners essensielle rolle. Studiet viser at karbohydrater har utgjort mer enn halvparten av det totale energibehovet gjennom fire millioner år med evolusjon. Dette funnet gir viktige innsikter i hvorfor vi i dag har en sterk trang til søt mat og hvordan vi kan navigere sunnere kostholdsvalg.
Tradisjonelt har mange antropologer tilskrevet kjøttspisingen æren for å ha stimulert utviklingen av store hjerner. Argumentet er at det krevde intelligens og redskaper å partere dyr og få tilgang til næringsrik beinmarg. Animalsk mat er også mer energitett og raskere å fortære enn plantebasert kosthold, som krever mye tygging. Imidlertid påpeker den nye studien at mennesker ikke nødvendigvis trenger mer protein som andel av energien enn andre primater. Våre stadig voksende hjerner og høye reproduksjonsrate krevde karbohydratkalorier fra planter, mens større kropper trengte fettkalorier for muskelbevegelse. Kroppen kan syntetisere glukose fra andre kilder, men prosessen er begrenset og energikrevende. Videre kan et kosthold basert utelukkende på protein føre til helseproblemer. Dermed var en minimumsmengde karbohydrater nødvendig, og studien identifiserer sukkeret i frukt og honning som den primære kilden gjennom store deler av vår evolusjonære historie.
Modellering av eldgamle dietter
Forskerne modellerte diettene til tidlige homininer – gruppen som inkluderer mennesker og våre umiddelbare forfedre – over en fire millioner års periode. Først ble det beregnet et totalt behov for glukose i organer som hjernen, røde blodceller og nyrer. Deretter ble reproduktive behov tatt i betraktning, da foster og morkake bruker glukose som energikilde og byggestein. Gravide kvinner og ammende mødre har et betydelig økt behov for glukose.
Videre ble tilgjengeligheten av makronæringsstoffer fra matkilder modellert, med utgangspunkt i tidlige arter som Australopithecus afarensis (kjent som «Lucy»). Denne tidlige forfaren, som gikk på to bein, antas å ha vært en spesialist på moden frukt, lignende dagens sjimpanser. Over to tredjedeler av dens energi kom sannsynligvis fra naturlig sukker. Noen forskere mener at et slikt fruktdominert kosthold stimulerte utviklingen av store hjerner, da det krevde god hukommelse og strategisk tenkning for å finne og sikre seg de beste fruktene.
Modellen inkluderte også den kjente kostholdssammensetningen til moderne jeger-samlere i varme klimaer. Etter hvert som andelen animalsk mat økte i kostholdet, fra fem prosent til 35–50 prosent av kaloriene, skjedde det en gradvis endring. Omkring én million år siden gjorde mestring av ild at kokt stivelse kunne erstatte noe av sukkeret. For omtrent 100 000 år siden ble stivelse fra korn mer tilgjengelig gjennom bruk av kvernsteiner og ildsteder.
Funnene antyder at tidlige homininer, spesielt gravide kvinner, kan ha hatt utfordringer med å dekke det ufravikelige behovet for karbohydrater når de forlot tropiske miljøer. Begrenset tilgang på frukt og honning i kaldere og tørrere områder kan ha ført til seleksjon for gener som øker blodsukkernivået, noe som ville forbedre fosterets vekst og overlevelse. Ironisk nok disponerer disse samme genene oss i dag sannsynligvis for type 2-diabetes og hjerte- og karsykdommer.
Selv om lavkarbodietter kan være nyttige i visse kliniske sammenhenger, gir disse evolusjonære innsiktene en forklaring på hvorfor friske mennesker trenger en betydelig andel karbohydrater, og hvorfor vi har en medfødt trang til sødme. Denne trangen kan sees på som et evolusjonært signal som oppmuntret til inntak av mat som drev både kropp og sinn for millioner av år siden. Studien anbefaler at sukker ideelt sett bør inntas i sin naturlige form, som i frukt, fremfor raffinert sukker, for å dra nytte av antioksidanter og andre gunstige forbindelser.